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La llamada "crisis del gas argentino" iniciada en marzo de 2004 y las nefastas consecuencias que ello generó en la matriz energética nacional, motivó a los distintos actores que utilizan este recurso -generadores eléctricos, distribuidores de gas de la zona central y la ENAP- a llevar adelante un proyecto para la importación de GNL.
Así, se convocó a una licitación internacional para la construcción de un muelle, una planta de regasificación y la provisión del combustible desde distintos países, la que en enero de 2006 fue adjudicada a la empresa británica BG Group en sociedad con ENAP, Endesa Chile y Metrogas.
El 16 de mayo de 2006 tuvo lugar en Quintero, en la Quinta Región (zona central), la ceremonia de colocación de la primera piedra del complejo de GNL, la cual fue encabezada por la entonces Presidenta de la República, Michelle Bachelet. De acuerdo a los plazos comprometidos, la planta entró en funcionamiento a mediados de 2009 en una primera etapa, para operar a plena capacidad a partir de septiembre de 2010.
El complejo de Quintero incluye un muelle de 1.600 metros de longitud y de 12 metros sobre el nivel del agua, que permite el atraque de barcos de GNL; la instalación de cinco brazos especiales de descarga, dos estanques de almacenamiento de aproximadamente 160.000 metros cúbicos cada uno, y una estación de vaporización. Todo ello sobre una superficie de 40 hectáreas en la bahía de Quintero.
La construcción estuvo a cargo de la firma norteamericana Chicago Bridge & Iron (CB&I), responsable de toda la ingeniería del proyecto, de las adquisiciones de los equipos y materiales requeridos para la construcción y posterior operación del terminal.
La obra, que demandó una inversión del orden de los US$ 1.100 millones, se transformó en el primer Terminal de este tipo en Sudamérica.
En la sociedad GNL Quintero participan BG Group con el 40%, Enap con el 20%, Endesa con el 20% y Metrogas con el restante 20%.
La llegada del GNL a Chile permitió a la industria del gas natural garantizar la disponibilidad de este combustible desde cualquier origen y garantizar, a su vez, un abastecimiento a todos los segmentos de clientes. EL GNL ya no es un combustible "de respaldo" sino que se ha transformado en una fuente segura, estable y permanente que alimenta los 365 días del año a la matriz energética nacional.
En consecuencia, esta iniciativa marcóun hito en términos de independencia energética: a diferencia del gas natural que se transporta por gasoducto, el GNL permite el acceso a múltiples potenciales proveedores del mundo, y no concentrar la oferta en un solo país.
Entre otras ventajas del GNL destacan también la alta eficiencia técnica y ambiental de las tecnologías que lo utilizan y, especialmente, el menor costo del mismo en relación a otras alternativas ambientalmente "limpias", como la energía eólica o la solar.
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